Die häufigsten Mythen über Korallenschlangen

Wir, die wir mit Giftschlangen arbeiten, erhalten viele Fragen zu Korallenottern und müssen immer wieder dieselben Missverständnisse ausräumen. Dieser Beitrag soll einige der gängigen Mythen über diese farbenprächtigen kleinen Schlangen aufklären.

Korallenschlangen der Neuen Welt

Korallenottern gehören zur großen Familie der Giftschlangen, den Elapidae. Zu dieser Familie zählen auch Schlangen wie Kobras, Mambas und Seeschlangen. Die Mitglieder dieser Familie werden als Elapiden bezeichnet, und neben den Seeschlangen sind Korallenottern die einzigen Elapiden, die in Amerika vorkommen. Dort gibt es über 60 Arten in drei Gattungen: Micrurus , Micruroides und Leptomicrurus .

In den USA gibt es nur drei Korallenotterarten: die Östliche Korallenotter ( Micrurus fulvius ), die Texas-Korallenotter ( M. tener ) und die Arizona-Korallenotter ( Micruroides euryxanthus ).

Hintere oder vordere Eckzähne?

Kurze Antwort: Vorderseite.

Ein weit verbreiteter Irrtum über Korallenottern ist, dass sie Giftzähne im hinteren Bereich des Körpers hätten, was aber nicht stimmt. Wie alle anderen Giftnattern (Elapidae) besitzen Korallenottern Giftzähne im vorderen Bereich, genau wie Kobras, Kraits, Mambas und Taipane.

Giftnattern unterscheiden sich von Vipern wie Klapperschlangen dadurch, dass ihre Giftzähne nicht einklappbar sind und daher recht klein sein müssen, um in ihr geschlossenes Maul zu passen. Tatsächlich sind die Giftzähne von Korallenottern so klein, dass man sie kaum erkennen kann.

Es herrscht die weitverbreitete Annahme, Korallenottern müssten ihre Beute zerkauen, um Gift zu injizieren, doch das stimmt nicht. Diese Vorstellung rührt möglicherweise daher, dass Korallenottern ihre Beute – meist andere Schlangen – beißen und festhalten . Dieses Festhalten und Zerkauen ist bei fast allen Schlangenarten, die andere Schlangen fressen, üblich, dient aber vermutlich eher dem Zweck, die Beute nicht entkommen zu lassen, als der Giftinjektion durch Zerkauen.

Obwohl es recht selten vorkommt, dass man von einer Korallenotter gebissen wird, kann ein einziger Biss eine gefährliche Dosis Gift injizieren. Und obwohl es sich um kleine Schlangen mit kleinem Maul handelt, können sie praktisch überall zubeißen; sie müssen nicht unbedingt zwischen die Finger, wie man manchmal hört. Jede unbedeckte Hautstelle genügt ihnen.

Identifikation

Das wohl am meisten missverstandene Merkmal von Korallenottern ist ihre Bestimmung, insbesondere die Unterscheidung von harmlosen, ähnlich aussehenden Schlangen. Es gibt einen bekannten Merksatz, der seit Jahrzehnten zur Unterscheidung dient: „Rot auf Gelb, tödlich“ und „Rot auf Schwarz, kein Gift“. Es kursieren viele Varianten dieses Merksatzes, und die genannten sind vielleicht nicht genau die, die Sie kennen, aber alle basieren auf demselben Prinzip: Korallenottern erkennt man an den roten Streifen, die die gelben berühren.

In manchen Gegenden kann dies hilfreich sein, um Korallenottern von Arten wie Scharlachottern, Scharlachkönignattern und einigen Milchschlangen zu unterscheiden. Wichtig ist jedoch: Die Regel mag zwar in den meisten Fällen hilfreich sein, ist aber nicht hundertprozentig zuverlässig . Es gibt einige wichtige Ausnahmen. Beispielsweise lebt im Südwesten der USA eine kleine, ungiftige Art namens Schaufelnasennatter, die rot-gelbe Bänder aufweist.

Doch das ist nicht die einzige Ausnahme. Farben und Muster von Korallenottern sind nicht immer typisch. Es gibt Erkrankungen wie Melanismus – bei dem die Schlange überwiegend schwarz ist – oder Albinismus – bei dem ihr das schwarze Pigment fehlt.

Es kann regionale Unterschiede geben. Beispielsweise weisen die Korallenottern auf den Florida Keys wenig bis gar kein Gelb auf, was dazu führen könnte, dass jemand die Schlange falsch identifiziert, wenn er sich auf die alten Reime verlässt.

Und darüber hinaus gibt es manchmal einzelne Korallenschlangen, deren Muster einfach abnormal – oder, wie man sagt, „aberrant“ – ist, und in diesen Fällen greifen die Regeln überhaupt nicht.

Außerhalb der USA gestaltet sich die Angelegenheit deutlich komplizierter. In ganz Lateinamerika gibt es zahlreiche ungiftige Schlangen, die den uns bekannten Korallenottern ähneln, darunter auch einige mit roten und gelben Bändern. Manche dieser harmlosen Nachahmer sind sehr überzeugend. Gleichzeitig existieren aber auch viele Korallenottern, die nicht dem typischen Muster entsprechen.

Sie können völlig ohne Rot oder Gelb sein, oder sie können rote und schwarze Bänder aufweisen, oder sie können Muster haben, die keinem dieser Muster ähneln! Hier sind (einige) der verschiedenen Korallenottern allein aus Brasilien!

Verwirrt? Keine Sorge. Es gibt eine Regel, die immer und ausnahmslos gilt: Wenn Sie sich nicht hundertprozentig sicher sind, was eine Schlange ist, lassen Sie sie am besten einfach in Ruhe.

Wie gefährlich sind Korallenottern?

Kurz gesagt: Nicht so schlimm, wie du denkst, aber sei nicht dumm.

Ich will nicht behaupten, dass Korallenottern ungefährlich sind, denn fast alle* können schwere – oft lebensbedrohliche – Vergiftungen verursachen. Man sollte sich nicht unnötig mit ihnen anlegen. Trotzdem muss man sich vor ihnen keinesfalls fürchten. Korallenotterbisse sind in den USA selten (nur etwa 100 pro Jahr, 70 % davon in Florida), und solange man sie nicht anfasst oder barfuß auf sie tritt, ist die Wahrscheinlichkeit, gebissen zu werden, nahezu null.

In den USA gibt es nur wenige Todesfälle durch Schlangenbisse. Von den jährlich gemeldeten 6.000 bis 8.000 Schlangenbissen verläuft weniger als einer von tausend tödlich. (Tatsächlich dürfte es eher einer von zweitausend sein.) Fast alle tödlichen Bisse einheimischer Schlangenarten stammen von Grubenottern, vorwiegend Klapperschlangen. Ich konnte nur einen einzigen verlässlichen Bericht über einen tödlichen Korallenschlangenbiss in den USA seit der Einführung des Gegengifts im Jahr 1967 finden: ein Mann in Florida im Jahr 2008, der keine Behandlung in Anspruch nahm.

Wie gefährlich sind Korallenottern also? Die Antwort ist nicht einfach, aber die Diskussion darüber ist interessant. Es stimmt, dass das Gift der Korallenotter, Tropfen für Tropfen gemessen , zu den giftigsten aller Schlangen in den USA zählt. (Nur Tiger- und Mojave-Klapperschlangen vom Typ A besitzen ein noch giftigeres Gift.) Doch die reine Giftigkeit ist nur ein Teil des Bildes und wahrscheinlich nicht einmal der wichtigste Faktor. Korallenottern produzieren ihr Gift zwar in sehr geringen Mengen, aber nur in winzigen Mengen. Eine ausgewachsene Korallenotter injiziert vielleicht 10 oder 15 mg Gift, während eine ausgewachsene Diamantklapperschlange 300–400 mg oder mehr abgeben kann.

Um die Bedeutung des Volumens zu verdeutlichen, betrachten wir einige Beispiele:

• Das Gift der Honigbiene ist in etwa so giftig wie das Gift mancher Klapperschlangen.
• Das Gift der Gemeinen Wespe ist in seiner Toxizität mit dem der Gabunviper vergleichbar.
• Das Gift einer Ernteameise ist dreimal so giftig wie das einer Schwarzen Mamba.

In all diesen Fällen ist der Stich des Insekts bei weitem nicht so gefährlich wie der Biss der Schlange, da die injizierte Giftmenge sehr gering ist. Obwohl Korallenottern also potenziell lebensbedrohliche Bisse verursachen können, ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein fachgerecht behandelter Biss tatsächlich tödlich verläuft, nahezu null.

Bei der Behandlung von Schlangenbissen spielt die Giftmenge in der Regel eine größere Rolle als die Giftigkeit selbst. Im Vergleich zu den meisten Grubenotterbissen sind Korallenotterbisse im Allgemeinen einfacher zu behandeln, führen zu besseren Heilungsergebnissen und verursachen weniger Langzeitfolgen.

Ein weiterer Faktor, der für Menschen, die von Korallenottern gebissen wurden, von Vorteil ist, ist die Tatsache, dass ihr Gift relativ langsam wirkt. Während ein Biss einer Grubenotter in der Regel sofort Symptome (Schmerzen) hervorruft, können diese bei Korallenotternbissen erst nach mehreren Stunden – oft vier bis sechs Stunden oder später – auftreten. Obwohl alle Giftschlangenbisse medizinische Notfälle darstellen, die sofort behandelt werden müssen, haben Patienten nach einem Korallenotternbiss in der Regel genügend Zeit, ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen, bevor sich ihr Zustand dramatisch verschlechtert.

Die Situation mit Korallenschlangen-Gegengift in den USA

2008 stellte Pfizer die Produktion des einzigen in den USA von der FDA zugelassenen Gegengifts gegen Korallenschlangenbisse ein. Das gesamte vorhandene Gegengift ist mittlerweile weit über das ursprüngliche Verfallsdatum hinaus. Die FDA testete jedoch jedes Jahr repräsentative Chargen des Gegengifts und verlängerte die Gültigkeit um ein weiteres Jahr. Das vorhandene Gegengift ist also weiterhin wirksam. Die Vorräte gehen jedoch zur Neige. Pfizer arbeitet daran, die Produktion des Gegengifts wieder aufzunehmen. Zusätzlich wird derzeit ein neues Gegengift gegen Korallenschlangenbisse von der Universität von Arizona in mehreren Krankenhäusern in Florida klinisch getestet. Es besteht die Hoffnung, dass eines oder beide dieser Gegengifte wieder verfügbar sein werden, sobald die bestehenden Bestände ablaufen oder aufgebraucht sind.

Update: Im Oktober 2016 gab Pfizer bekannt, dass das Gegengift gegen Korallenschlangenbisse (ehemals Wyeth's) wieder produziert wird und bestellt werden kann. Die klinischen Studien mit dem neuen Gegengift sind vorerst ausgesetzt.

* Die Korallenottern der Gattung Micruroides in Arizona sind winzige Schlangen. Es gibt keine Berichte über Todesfälle durch diese Art und, soweit ich recherchieren konnte, auch keine Berichte über schwerwiegende Bisse. Trotzdem möchte man nicht der Erste sein, dem dies passiert, also sollte man sie in Ruhe lassen.

Verwandte Links

• Warum das Gegengift aus Zoos anders wirkt als von Ärzten erwartet (Leslie Boyer, MD)
• Notfallbehandlung einer Korallenottervergiftung mit Gegengift (ClinicalTrials.gov)

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